キャベツ畑に肥料をまく片山さん（左）と、農機具で土をならす上田さん＝２０２０年５月９日午前１０時２５分、長野県軽井沢町、滝沢隆史撮影

　全国有数の高原野菜の産地、長野県佐久地域の農家が人手不足に悩んでいる。新型コロナウイルスの感染拡大による入国制限で、農作業を担う外国人技能実習生の多くが入国できないためだ。そこで地元農協などが仲介役となり、休業で収入を断たれた観光業などの人材を雇う試みが始まった。

【写真】農家と求職者の個別相談会。新型コロナウイルス感染防止のため、屋外の駐車場の車庫内で開いた＝２０２０年５月８日午後１時３６分、長野県佐久市、滝沢隆史撮影

「６月から出荷作業が始まる。人が来なければ、作付けを半分程度に減らさざるを得ない」。県やハローワーク佐久が８日に佐久市内で開いた農家と求職者をマッチングする相談会で、参加した１４軒の農家から悲鳴のような声が相次いだ。

南牧村でレタスやキャベツなどを育てる男性（５７）はため息をつく。例年、４月に実習生１人を受け入れていたが、今年はめどが立たない。地元のハローワークに求人を出してもなしのつぶて。「農作業は重労働。なり手は少ない」

「実習生３人が入国できなくなった」と嘆くのは、日本一のレタス産地で知られる川上村で５ヘクタールの畑を営む男性（７１）。友人に手伝ってもらっているが、「出荷で忙しくなる６月になったら今のままではとても回らない」と話す。

県によると、中国や東南アジアなどから毎年２千人程度の実習生を県内で受け入れているが、今年は約８００人が入国できず、佐久地域では５００～６００人不足しているという。佐久地域の夏場のレタスやハクサイなどの出荷量は全国の８割以上を占めるといい、収穫量が減ると市場価格にも影響が出かねない。

こうした中、地元の農協には、全国で約１３０のホテルを運営するホテルグループからこんな相談が寄せられているという。「客室係として雇用する１００人以上の出稼ぎの外国人を、休業期間中に農家で働かせてもらえないか」